Pour l'ébéniste, il n'existe que deux types de bois : les bois durs et les bois tendres. Cette distinction peut prêter à confusion car quelques bois durs sont très tendres tandis que quelques bois tendres, comme l'if par exemple, sont très durs.

Le groupe des bois durs comprend non seulement les plus durs tels que le gaïac, originaire des Antilles, du Venezuela et de la Colombie, ou l'ébène, qui pousse en Inde et en Asie du Sud-Est, mais aussi le plus tendre de tous, le balsa, qui constitue une des grandes exportations de l'Équateur, en raison de sa légèreté.

Les essences de bois dur font partie en botanique du sous-embranchement des angiospermes qui, après fécondation des fleurs, produisent des fruits ou des noix. Ces arbres ont de larges feuilles par opposition aux aiguilles des conifères. En règle générale, les essences à bois dur qui poussent sous les Tropiques et dans l'hémisphère sud sont des arbres à feuilles persistantes, contrairement à celles des régions tempérées dont les feuilles tombent à l'automne pour leur permettre de survivre au froid de l'hiver.

Au cours de sa croissance, un arbre à bois dur ne cesse de former des fourches et de se subdiviser en branches de plus en plus petites, ce qui lui confère un port large par opposition au port conique caractéristique des essences à bois tendre.

Les bois durs ont une espérance de vie plus grande que les bois tendres, mais aussi des densités, des duretés, des veinages et des couleurs bien plus variées. Ils se prêtent donc à toutes sortes d'utilisations. Le noyer et l'acajou, par exemple, qui sont des bois solides et stables, qui ne se déforment pas, se prêtent idéalement aux travaux de menuiserie et d'ébénisterie.

Pour tirer partie de la couleur et du veinage d'un bois dur, tout en minimisant les coûts, on peut habiller de placages une structure réalisée avec un bois moins cher ou utiliser ces placages pour ajouter une note décorative.

Contrairement aux bois tendres, dont le grain plus grossier ne permet de réaliser que des sculptures en bas-relief, de nombreux bois durs peuvent être sculptés en haut-relief. Le chêne a toujours eu beaucoup de succès en Europe du Nord, mais il a été concurrencé dès le XVIIe siècle par le noyer, le tilleul et des bois durs d'importation à grain fin et régulier, avec lesquels on peut travailler davantage en finesse.

On choisit normalement un bois dur pour les meubles de jardin, les maisons et les bateaux, car un bois dur résiste aux éléments plus longtemps qu'un bois tendre et n'a guère besoin d'être traité. Le balsa, le plus léger des bois durs, sert à la fabrication des maquettes, mais il est aussi utilisé comme isolant, notamment dans les avions, où sa légèreté est un des premiers critères à entrer en ligne de compte.

Les bois tendres proviennent d'arbres appartenant en botanique, au sous-embranchement des gymnospermes ou plantes à graines nues. Ces arbres n'ont pas de fleurs, mais des graines groupées en cônes, d'où le nom de conifères qu'on leur donne aussi.

La plupart des essences à bois tendre sont des arbres à feuillage persistant, conservant donc leurs feuilles en forme d'aiguille tout au long de l'hiver, mais quelques-uns, comme le mélèze, sont à feuilles caduques, c'est-à-dire qu'ils perdent leurs aiguilles en hiver et en développent de nouvelles au printemps.

La plupart des essences à bois tendre ont une croissance rapide. Dotées d'un seul tronc et de branches latérales, elles ont un port conique, comme en témoigne l'épicéa de Norvège, cultivé depuis le XIXe siècle à des fins commerciales pour servir d'arbre de Noël.

Les essences à bois tendre ayant généralement une croissance rapide, leur culture est facile et économique. C'est pourquoi ce sont les essences les plus commercialisées. Leur grand tronc rectiligne présente l'avantage d'être long, mais l'épaisseur de leurs cernes fait que le bois se fend facilement et ne convient pas à la fabrication de meubles de haute qualité.

C'est pourtant du bois tendre qui est utilisé pour tout le mobilier traditionnel scandinave. De même quelques bois tendres, comme le cèdre et le bois de Santal, qui exsudent une résine odoriférante, sont très recherchés pour la fabrication des commodes et des images pieuses.

Les essences à bois tendre qui poussent plus lentement, tel l'if par exemple, ont un bois beaucoup plus dur qui peut être utilisé comme les bois durs.